Un equipo internacional liderado por el Centro de Investigación del Cáncer (CIC-CSIC-Universidad de Salamanca) ha descubierto cómo una proteína de la bacteria Vibrio cholerae puede eliminar células cancerosas humanas. El hallazgo, publicado en la revista Cell Death Discovery, abre nuevas vías para el desarrollo de terapias contra tumores de mama, colon y páncreas.
El estudio revela que la proteína HapA, secretada por la bacteria responsable del cólera, actúa como una “llave molecular” que reconoce y activa determinados receptores en la superficie de las células tumorales -los llamados PAR-1 y PAR-2-. Esa activación desencadena una reacción interna que conduce a la autodestrucción de la célula cancerosa.
“Este trabajo demuestra el potencial de las proteínas bacterianas como herramientas terapéuticas antitumorales. La acción selectiva y el modo de activación intracelular abren nuevas perspectivas para desarrollar tratamientos combinados y específicos”, explica Antonio Hurtado, investigador del CSIC en el Centro de Investigación del Cáncer de Salamanca.
Un experimento con precisión molecular
Para comprobar el mecanismo, los científicos cultivaron bacterias Vibrio cholerae y aplicaron el líquido donde estas crecen -el llamado supernatante- a células humanas de cáncer de mama, colon y páncreas. En paralelo, emplearon una cepa modificada genéticamente que solo producía la proteína HapA, lo que permitió confirmar que la destrucción celular se debía exclusivamente a la acción de esta molécula.
El equipo también utilizó fármacos inhibidores, como trametinib, para demostrar que la muerte celular dependía de las rutas de señalización interna conocidas como vías MEK-ERK, que regulan la supervivencia de las células. Mediante sistemas avanzados de imagen en tiempo real, los investigadores observaron cómo las células tumorales morían tras la activación de estas vías.
Un trabajo colaborativo europeo
En el proyecto participaron también investigadores de la Umeå University y del University Hospital Zurich, con financiación del Consejo Sueco de Investigación, la Sociedad Sueca del Cáncer y fondos de la Unión Europea (proyecto RESCUER, dentro del programa Horizonte 2020).
El artículo científico, titulado “HapA protease targets PAR-1/2 to modulate ERK signalling and reduce cancer cell viability”, ha sido firmado por David Tena-Chaves, Ins Pontes-Gomes y José Ángel Palomeque, entre otros.
De la bacteria al laboratorio oncológico
Aunque se trata de una investigación básica, el descubrimiento de este mecanismo bacteriano de destrucción celular selectiva podría servir de punto de partida para diseñar nuevas terapias antitumorales inspiradas en proteínas bacterianas, capaces de actuar solo sobre las células malignas sin dañar los tejidos sanos.
“Estamos ante una nueva forma de entender la interacción entre microorganismos y cáncer -concluye Hurtado-. La biología bacteriana podría ofrecernos herramientas inesperadas para combatir tumores resistentes a los tratamientos actuales”.