Un equipo de investigadoras del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) ha demostrado que las enfermedades psiquiátricas y ciertos hábitos de vida dañan directamente la capacidad del cerebro humano para producir nuevas neuronas. La investigación, publicada en la revista Cell Stem Cell, confirma por primera vez mediante un análisis histológico que la neurogénesis hipocampal adulta -el nacimiento de nuevas neuronas en el hipocampo a lo largo de la vida- es un proceso real y activo en seres humanos.
El hallazgo tiene un alcance crucial: la depresión, la esquizofrenia y el trastorno bipolar alteran de forma selectiva las fases iniciales de la neurogénesis, impidiendo que las células madre se dividan adecuadamente. En consecuencia, el cerebro ve limitada su capacidad para regenerar neuronas sanas, un mecanismo clave en funciones tan esenciales como la memoria, el aprendizaje y la regulación del estado de ánimo.
“Las etapas iniciales e intermedias de la neurogénesis adulta, así como los componentes del nicho celular que la sostiene, son especialmente sensibles a estas enfermedades”, explica María Llorens-Martín, investigadora del Centro de Biología Molecular Severo Ochoa (CBM, CSIC-UAM) y líder del estudio. El equipo también ha detectado vulnerabilidades específicas: cada patología afecta de manera distinta a determinadas poblaciones celulares.
Alcohol, drogas y diferencias de género
El trabajo subraya que la edad, el sexo y los hábitos de vida marcan la capacidad del cerebro para generar neuronas. En el caso del alcohol, los resultados son reveladores: incluso un consumo mínimo en personas sanas provoca alteraciones similares a las de una ingesta elevada. En pacientes con trastornos psiquiátricos, en cambio, el efecto es proporcional: cuanto mayor es el consumo, mayor es el daño.
El impacto de las drogas resulta aún más devastador: intensifican las alteraciones en la neurogénesis ya presentes en pacientes con patologías psiquiátricas. Además, el estudio muestra diferencias de género: en algunas enfermedades, las mujeres presentan alteraciones más marcadas que los hombres, lo que podría explicar la mayor prevalencia de depresión en población femenina.
El papel de los vasos sanguíneos
Otro hallazgo relevante conecta la salud de los vasos sanguíneos del hipocampo con la neurogénesis. Cuanto más tiempo se prolonga una enfermedad psiquiátrica, más daño acumulativo sufre el microambiente donde nacen las neuronas, lo que limita todavía más la plasticidad cerebral.
Camino hacia nuevas terapias
Aunque todavía falta esclarecer si estas alteraciones son causa o consecuencia de las enfermedades, el estudio abre la puerta al desarrollo de terapias que busquen restaurar la neuroplasticidad cerebral. “Nuestros datos podrían sentar las bases para futuras estrategias terapéuticas destinadas a prevenir o tratar estos trastornos”, concluye Llorens-Martín.
La investigación ha sido posible gracias al acceso a muestras cerebrales humanas de alta calidad procedentes del Neuropathology Consortium del Stanley Medical Research Institute (EE. UU.), al perfeccionamiento de técnicas pioneras en el CBM-CSIC-UAM y a la colaboración de la Universidad Autónoma de Madrid y CIBERNED. El proyecto ha contado con financiación del European Research Council, el Ministerio de Ciencia, la BrightFocus Foundation y entidades de México.
El hallazgo no solo refuerza la importancia de estudiar la neurogénesis en humanos, sino que también lanza un mensaje de prevención: el consumo de alcohol y drogas, unido a la carga de una enfermedad mental, puede tener un efecto devastador sobre la capacidad del cerebro de reinventarse.