El cáncer de páncreas sigue siendo uno de los grandes desafíos de la medicina. Su resistencia a la radioterapia, su escasa respuesta inmunológica y su baja tasa de supervivencia lo convierten en un enemigo silencioso y letal. Pero un nuevo proyecto internacional, coordinado por el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), plantea una ofensiva científica sin precedentes: atacar este tumor combinando radioterapia, hipertermia y nanopartículas.
La propuesta, bautizada como XPANTHER (Radiothermal-driven immune activation to tackle pancreatic hypoxic tumors), suena tan futurista como prometedora. Se trata de aprovechar el poder de la radiación junto al calor generado por nanopartículas diminutas -del tamaño de una milmillonésima parte de un metro—-para debilitar el tumor desde dentro. Todo, en modelos in vitro que imitan con precisión el entorno real del cáncer.
“Cada elemento contribuye de una manera a la hora de atacar al tumor”, explica la investigadora del CSIC Ana Espinosa, que lidera el proyecto desde el Instituto de Ciencia de Materiales de Madrid. “Hemos visto que las estrategias individuales ya tienen efecto, por eso creemos que combinarlas sería beneficioso”.
La clave está en la hipertermia, una técnica que consiste en aumentar la temperatura de las células tumorales hasta que pierden su capacidad de supervivencia. Si además este calor se genera mediante nanopartículas activadas desde el exterior, se puede dirigir con una precisión milimétrica. “El uso de nanopartículas generadoras de calor ofrece múltiples ventajas”, subraya Espinosa.
Pero ¿por qué el cáncer de páncreas es tan escurridizo? Según la investigadora, es un «tumor inmunológicamente frío»: las células cancerosas logran esconderse del sistema inmunitario, creando un microambiente hostil, hipóxico e inmunosupresor. Una auténtica fortaleza invisible. “No permiten que los tratamientos sean eficaces”, señala.
Frente a este muro biológico, XPANTHER busca abrir brecha combinando tratamientos de precisión con tecnologías avanzadas. Además de la aplicación directa de calor y radioterapia, el proyecto incluye el uso de espectroscopía de rayos X con radiación sincrotrón para caracterizar cómo responden las nanopartículas en tiempo real. Ciencia de frontera aplicada a la lucha oncológica.
La iniciativa cuenta con una financiación cercana a los 800.000 euros, aportados a través de la red europea TRANSCAN-3, dedicada a fomentar la investigación contra el cáncer. En España, el proyecto está respaldado por el Instituto de Salud Carlos III y la Fundación Científica de la Asociación Española Contra el Cáncer.
XPANTHER no está solo. Junto al CSIC participan entidades de España, Francia y Eslovenia, como el Hospital Clínico San Carlos, el Institut Curie, el CNRS, el Inserm y la Academia Eslovaca de Ciencias. Un consorcio internacional que apuesta por una medicina del futuro: más precisa, más personalizada y, sobre todo, con más posibilidades de vencer a uno de los cánceres más difíciles de tratar.
Los datos en España son demoledores. En 2023 se diagnosticaron 8.993 nuevos casos de cáncer de páncreas, según la Sociedad Española de Oncología Médica (SEOM), y se estima que en 2025 se superarán los 9.000 diagnósticos anuales. Es el octavo tumor más frecuente en nuestro país, pero uno de los más letales: en la mayoría de los casos, la enfermedad avanza sin síntomas hasta que ya es demasiado tarde.
El envejecimiento de la población, el tabaquismo, la obesidad, la diabetes tipo 2 y la pancreatitis crónica están detrás del incremento sostenido de casos. Se trata de un cáncer que afecta sobre todo a mayores de 65 años, aunque en menores de 60 puede tener un componente genético importante. En 2030 podría convertirse en la segunda causa de muerte por cáncer en países desarrollados, si no se logra invertir la tendencia.