Un reciente estudio exploratorio ha examinado la asociación entre la proximidad residencial al Mar Menor y la incidencia de cáncer infantil en Murcia entre los años 2000 a 2018 y los resultados sugieren, a priori, que la cercanía a la laguna, a menos de 2 kms, puede contrarrestar los riesgos de una contaminación ambiental más amplia dado que brisa marina y el entorno marino mejoran la calidad del aire al dispersar los contaminantes, reduciendo así la exposición de las poblaciones costeras.
Sin embargo, el estudio también revela preocupantes tasas de incidencia de cáncer infantil en las zonas circundantes al Mar Menor. La incidencia de cáncer infantil se concentra en las áreas comprendidas entre los 2 y los 20 kilómetros alrededor del Mar Menor.
Esta investigación, publicada en la revista Discover Public Health y realizada en colaboración con el Instituto de Salud Carlos III, representa el primer esfuerzo por dilucidar la conexión entre la laguna del Mar Menor, un importante espacio azul, y la incidencia del cáncer infantil. Los autores son Carlos Ojeda-Sánchez ,Rebeca Ramis Prieto ,Gema Fernández-Avilés ,Francisco Díaz Martínez ,Esteban Orenes-Piñero y Juan Antonio Ortega-García. Aunque ya se ha investigado el impacto positivo de los espacios verdes sobre la salud de las personas, no hay estudios sobre el impacto de los denominados espacios azules.
El doctor Juan Antonio Ortega, uno de los investigadores, se muestra convencido de que «el Mar Menor parece mantener un escudo protector para las poblaciones ribereñas» y señala que a las actividades contaminantes que se dan en la Región hay que añadir la pobreza «que es el cancerígeno más potente del plantea tierra».
El análisis incluyó 594 casos de cáncer y 3564 controles. El principal tipo de tumor diagnosticado entre todos los casos fue la leucemia infantil, que representó casi un tercio de los casos (30,5%), seguida de cerca por los tumores del sistema nervioso central (23,4%). La edad media de diagnóstico de los casos estuvo en torno a los 5 años. En cuanto a la distancia al Mar Menor de los casos, la media estuvo en torno a los 41 km, observándose que la gran mayoría de ellos, el 75,9%, se encontraban a una distancia superior a los 20 km.
Los principales focos de casos diagnosticados a lo largo de todos los años del estudio se produjeron fundamentalmente en los municipios próximos a la costa y, por tanto, al Mar Menor. Entre estas zonas con mayor concentración de casos destacan las zonas de los municipios de Murcia y Cartagena.
«Murcia, Cartagena, La Manga y San Javier, entre otros, están muy cerca del Mar Menor. Estos municipios han crecido en población en las últimas décadas debido a la fuerte inversión en construcción y sobre todo en agricultura en la zona. Aunque la tasa bruta de incidencia en todo el periodo 1998-2020 en la Región de Murcia fue de 149,6 por 1 millón, se produjo un aumento de la incidencia en ese periodo. Las zonas con una mayor tasa de incidencia estandarizada de cáncer infantil se han desplazado desde la región noroeste (1998-2003) a la sureste (2016-2020)».
El estudio ha mapeado cuatro distancias: G1 (> 20 kms), G2 (10-20 kms), G3 (2-10 kms) y G4 (<2 kms) y los investigadores han visto que en las áreas G2 y G3, dentro del Campo de Cartagena, mostraron tasas de incidencia de cáncer infantil más altas «lo que refleja la intensa transformación agrícola y los costos ecológicos de la región, una representación cruda de la injusticia ambiental. Sin embargo, paradójicamente, las áreas cercanas a la costa (G4) indican posibles factores ambientales protectores contra la contaminación.
«Las consecuencias directas e indirectas de la contaminación del Mar Menor son críticas, con las áreas G2 y G3 dentro del Campo de Cartagena, caracterizadas por una intensa industrialización agrícola, y presentando las tasas más altas de cáncer infantil. El declive ecológico de esta región debido a la agricultura intensiva ha resultado en costos ambientales significativos, contribuyendo a la pobreza y exclusión social, el más alto en el Campo de Cartagena/Mar Menor. Esta degradación ambiental ha exacerbado las inundaciones y la contaminación en el Mar Menor, llevando a la pérdida de biodiversidad y anoxia e ilustrando un ciclo de daño ambiental inducido por la pobreza destacando un caso claro de injusticia ambiental» dicen los investigadores.
«Durante décadas, la laguna del Mar Menor se ha visto significativamente afectada por actividades antropogénicas, siendo su estado actual una consecuencia acumulativa de diversos procesos mineros, agrícolas intensivos e industriales. Estas actividades han precipitado un cambio fundamental en el equilibrio ecológico de la laguna. La investigación ha demostrado la cada vez mayor conexión entre la contaminación del agua y el aumento de enfermedades oncológicas, implicando los efectos toxicológicos de los contaminantes transmitidos por el agua en la genética humana» resaltan los investigadores.
No obstante, también señalan respecto al cáncer infantil que no existen investigaciones que lo relacionen con la contaminación del agua. Por ese motivo, destacan que «para determinar adecuadamente la presencia o no de metabolitos tóxicos en los niños sería necesario un seguimiento exhaustivo de los mismos, lo que conlleva un elevado coste. Sin embargo, otros factores ambientales se han relacionado con un aumento de la incidencia del cáncer infantil, como la exposición a pesticidas, industrias o la exposición al tráfico».
Mar Menor: un balde donde se depositan metales pesados y contaminantes químicos
Actualmente hay 298.468 niños menores de 18 años en el territorio. La Región de Murcia es la segunda región con la renta media más baja de España. Las altas tasas de pobreza son un hecho. Cuatro de cada diez menores de la Región están en riesgo de pobreza o exclusión social.
El Mar Menor es una laguna litoral de Murcia (sureste de España), adyacente a la zona del Campo de Cartagena, donde se desarrolla una intensa actividad agrícola desde los años ochenta.
El Campo de Cartagena ocupa una superficie de 1.609 km2 , de los cuales la mayor parte ha vertido sus aguas de escorrentía al Mar Menor. Existe un flujo regular de aguas subterráneas que alimentan estos cursos de agua y, por tanto, recibe escorrentías agrícolas, efluentes urbanos depurados, escorrentías de antiguas zonas mineras y efluentes de aguas salobres. «El Mar Menor se ha convertido en un balde donde se depositan metales pesados y contaminantes químicos orgánicos» subrayan los investigadores.
El Mar Menor está rodeado por la contaminada sierra minera y por extensas superficies de agricultura intensiva lo que implica, entre otras cosas, mayor contaminación por metales pesados y pesticidas. Dado que la protección de la salud infantil debiera ser una prioridad, es crucial que las investigaciones continúen para garantizar un entorno seguro y saludable para las futuras generaciones.